Basata sulla canzone tradizionale “Stagger Lee”, ‘Stagolee’ o “Stack O'Lee”. Robert Hunter ne scrisse una versione che eseguì da solista, e Jerry Garcia successivamente riorganizzò il testo e riscrisse la musica per la versione dei Grateful Dead.
“Stagger Lee”, conosciuta anche come ‘Stagolee’ e altre varianti, è una famosa canzone folk americana che racconta dell'omicidio di Billy Lyons da parte di “Stag” Lee Shelton, avvenuto a St. Louis, nel Missouri, nel Natale del 1895. La canzone fu pubblicata per la prima volta nel 1911 e registrata nel 1923 dai Fred Waring's Pennsylvanians con il titolo “Stack O' Lee Blues”.
Lo storico Stagger Lee era Lee Shelton, un magnaccia afroamericano che viveva a St. Louis, nel Missouri, alla fine del XIX secolo. Era soprannominato Stag Lee o Stack Lee, con una varietà di spiegazioni: gli fu dato il soprannome perché “andava da solo” (partecipava a eventi sociali senza essere accompagnato da una persona del sesso opposto); presero il soprannome da un famoso capitano di battello fluviale chiamato Stack Lee; oppure, secondo John e Alan Lomax, presero il nome da un battello fluviale di proprietà della famiglia Lee di Memphis chiamato Stack Lee, noto per la prostituzione a bordo. Shelton era ben noto a livello locale come uno dei Macks, un gruppo di protettori che attiravano l'attenzione per i loro abiti e il loro aspetto appariscenti
La notte di Natale del 1895, Shelton e il suo conoscente William “Billy” Lyons stavano bevendo al Bill Curtis Saloon. Anche Lyons era un membro della malavita di St. Louis e potrebbe essere stato un rivale politico e commerciale di Shelton. Alla fine, i due uomini litigarono e Lyons prese il cappello Stetson di Shelton. Successivamente, Shelton sparò a Lyons, recuperò il cappello e se ne andò. Lyons morì per le ferite riportate e Shelton fu accusato, processato e condannato per omicidio nel 1897. Fu rilasciato sulla parola nel 1909, ma tornò in prigione nel 1911 per aggressione e rapina. Morì in carcere nel 1912.
Il crimine entrò rapidamente nel folklore americano e divenne oggetto di canzoni, racconti popolari e canti da osteria.
La storia nella versione di Hunter e dei Grateful Dead si concentra sulle ore romanzate successive alla morte di “Billy DeLyon”, quando la moglie di Billy, Delia, rintraccia Stagger Lee in un saloon locale e “gli spara nelle palle” per vendicare la morte di Billy.
1940, vigilia di Natale, con la luna piena sulla città.
Stagger Lee sparò a Billy DeLyon e uccise quel povero ragazzo (è un pazzo).
Sai perché gli sparò, cosa ne pensi?
Perché Billy DeLyon lanciò i dadi fortunati e vinse il cappello di Stagger Lee (un pazzo).
Baio, Baio, dimmi come può essere
Arrestate le ragazze perché si prostituiscono, ma avete paura di Stagger Lee.
Stagger Lee è un pazzo, ha ucciso il mio Billy.
Baio, vai a prenderlo, o lascia fare a me.
Delia, Delia, cara dolce Delia D.
Come diavolo posso arrestarlo, quando è due volte più grosso di me?
Beh, non chiedermi di andare in centro, non tornerei vivo.
Non solo quel bastardo è grosso, ma ha anche una quarantacinque.
Baio, disse Delia, dammi solo una pistola.
Ha ucciso il mio Billy e ora voglio vederlo impiccato.
Ella guadò il sangue di Billy DeLyon per raggiungere il club di DeLyon.
Si avvicinò a Stagger Lee al bar e gli disse: “Amore, comprami un gin fizz”.
Mentre Stagger Lee accendeva una sigaretta, lei gli sparò nelle palle
Soffiò via il fumo dalla sua pistola e lo fece trascinare al municipio.
Baio, Baio, vedrai che lo impiccheranno.
Ha ucciso il mio Billy e ora deve morire.
Delia andò a passeggiare lungo Singapore Street.
Una band di tre elementi all'angolo suonava “Nearer My God to Thee”.
Ma Delia fischiettava una melodia diversa, quale melodia poteva essere?
La canzone che cantava quella donna era “Look Out Stagger Lee”.
La canzone che cantava Delia era “Look Out Stagger Lee”.
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